「じゃあ、ごめんだけど、アニス。行って来るね。」

「はい。気をつけて行ってきて下さい。」

「うん、ありがとう！！」

そう言って、年上とは思えないほど可愛らしい笑顔でエリー先輩は、聖騎士のダグラスさんとふたりで、ストルデル川へ採取に出かけていった。





４．調合中





アニスは、工房に一人残され、ため息をついた。

実を言うと、この工房で一人お留守番をするのは、初めてだった。

「まあ、何とかなるでしょう。さて、私がやる事は……。」

一人つぶやきながら、アニスは、壁のコルクボードに貼り付けてある、依頼状況を見た。

「えーと……、『時の石版×２』は……。」

くるりと工房の中を見渡すと、緑妖精のピックルがコメートを熱心に磨いている。

その近くには、２つばかりキラキラ光る真新しいコメートが転がっていて、どうやら、あとは３つ目も、仕上に入るばかりのようだ。

ロウは、数日前、アニス自身が５つ調合して、使わずに棚に置いてあるし、塩も十分すぎるくらいストックがあった。

「……材料は、大丈夫そうだけど、私にはまだ『時の石版』は調合できないし……。次は……、……『解毒剤×５』か……。うん、これなら、できそう。」

自分のレベルに合ったものを、ムリせずに行う方が、ずっと効率がいい。

（ちょっと残念だけど、難しい調合は、エリー先輩に任せて――。）

アニスは、材料があるかどうか、材料棚を確認に行った。

「えーと、『解毒剤』のストックは……３個、あるから……。『お酒の木の樹液』が４個と、『ヘーベル湖の水』が２個。それから、『中和剤（緑）』が２、っと。……うん、大丈夫。」

そして、乳鉢とガラス器具準備すると、調合台にむかう。

いっきに調合してしまえば、２日でできる。

「よーし、やりましょうか！」

一声、気合をいれて、アニスは調合にとりかかった。





２日目――。



――トントン。

「はーい！　アニスお姉さん、お客さんだよ〜！！」

ピックルが、集中しているせいで、全くノックの音に気付いていないアニスに声をかける。

「――ええ！？　ちょ、ちょっと、手が離せないんだけど……。」

「じゃあ、ごめんなさいって、言わないと。」

「今、調合中で……。」

「シャリオ油が欲しいのだけど。」

言いかけるアニスの言葉を聞く前に、一人のおばさんが工房の扉を開けて入ってきた。

「ううう……。」

アニスは、仕方なく、手を止め、シャリオ油を棚から取り出し、渡した。

「ありがとう。」

おばさんは、それを受け取ると、代金を払ってそのまま出て行った。

「……大丈夫……かな……。」

アニスは、自信なさ気に調合台に向かいなおし、調合の続きを始めた。

しばらくすると――。

「お邪魔します。」

ひとりの駆け出しの冒険者風の少年が、ノックもなしで、工房の扉を開けた。

「え……。」

「アルテナの水、下さい。」

「……はい……。」

アニスは、また手を止めて、アルテナの少年に渡す。

「ありがとうございました！」

元気に礼を言うと、少年は扉から出て行った。

「……だいじょうぶ……だよね……？」

ポツリとつぶやくとまた、再び、調合に取り掛かる。



しかし――。



「すいません、研磨剤を――。」



「栄養剤を――。」



「シャリオチーズを――。」



「アルテナの傷薬を――。」



………………………。



ひっきりなしに来る客が、エリーの依頼品の品質のよさを証明しているのは解るのだけれど――。




「……きゃあ！！」



ボンッ！！



「……アニスおねーさん、大丈夫？」

はでな音を立てて、解毒剤となるはずだった材料は……。

「………。……産業廃棄物ができちゃった……。」

つぶやき、ふーっとため息をついて、アニスは、心配そうに自分を見ているピックルに目を向ける。

「ねえ、ピックル。」

「なあに、アニスおねーさん？」

「……いつも、こんなにお客さんって来てたっけ？」

この工房に来てから、すでに３ヶ月近くが過ぎていたが、調合中に接客をしたのは初めてだった。

「うん、だいたい来てるよ。そーいえば、いつもエリーおねーさんが出てたね？」

あっさり肯定されて、アニスは力なく笑った。

アニスがいつも、自分の調合に精一杯で、他に目が向けられないとき、エリーは、アニスより数倍高度な調合を行いながらも、接客をし、しかも、アニスより失敗せずに、高品質のものを作り出していたのだ。

「すごいなあ……。」

ほんとうに、些細なことかもしれなかったけれど、アニスは何故か、エリーに対する尊敬の念が強くなった気がした。

そうして、力なく、ぼんやりといすに座り込んでいる自分に気付き、気合いをいれた。

「よし！　これくらいの失敗で落ち込んでちゃだめだよね！！」

もう一度、調合をやりなおすために、材料を取り出す。

幸い、解毒剤の材料ストックは、大量にある。

期限もまだ、一週間以上あるし――。

「１つずつ、頑張りますか。」

エリーに少しでも追いつけるように、とりあえず、この調合をしつつ、接客もできるようになりたい。

自分の夢は、教師になることではあるけれど、それでも――。

エリーや、マリーが自分の代わりに教師ができるみたいに、ひとつずつでも、自分にできることを増やしていきたい。

「……調合中に接客ができるように、っていうのは、少し変かもしれないけどね……。」

クスリと、自分の決心にアニスは笑った。

そうして、調合台に再び向かうと、アニスは調合に取り掛かった。

その様子を見ながら、ピックルも、ニコリと笑うと、自分に与えられた仕事を続ける。

アカデミーの机の上ではできなことが、ここではできる。

それが、アニス自身を成長させてくれる。

そう感じて、アニスは、この状況を与えてくれた、マリーとエリーに、いつも以上に感謝の気持ちを感じていた――。



【END】

……アニスのアトリエって、調合中に客来ましたっけ？
（ちょっと、忘れた……）
ちょっと、無理やりな話になった気も……（汗）


（05.03.20）


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