「……本当に、戻るのか？」

「うん。」

きっぱりと将臣の顔を見つめて、はっきりとした意思を持って答えた望美に対して、将臣には引き止める術などなかった。

将臣自身が、自分が生まれた世界より、家族より、そして、望美より、平家を選んだのだ。

将臣が、望美にここに残るよう強制することなど、……できなかった。

「……そうか。」

胸の奥から湧き出る感情を必死でおさえ、将臣は望美に最期に笑いかけた。

その笑顔に、望美はどこか寂しげな、無理やり作った笑みを返したのだった……。





001．泡沫





「――輩！　春日先輩！！」

望美は、その声でハッと意識を覚醒させた。

目の前には、心配そうな表情を浮かべた制服姿の譲くんが立っている。

そうだ。

自分は譲くんとともに、この世界に返ってきた。

――将臣くんを残して。

「ごめん、ごめん。ボーっとしちゃってた。」

慌ててごまかすように笑ったけれど、譲くんの心配気な――、どこか悲しげな表情は晴れなかった。

けれど、それには気づかない振りをした。

「ごめんね。部活の帰りに付きあわせちゃって。疲れてない？」

「……いいえ、大丈夫ですよ。」

「よかった〜！　じゃ、行こ！！　お母さん、何あげたら喜ぶと思う？」

母の誕生日プレゼントを買う為に、デパートへ行く予定だった私は、１人では少し寂しい気がして、譲くんを呼び出して付き合ってもらうことにしたのだ。

無理やり元気を引っ張り出して、譲くんの腕に自分の腕を絡ませて歩き出す。

譲くんは、困ったような顔をしたけど、それでも私の腕を振り払うようなことはしなかった。



……譲くんには、本当に迷惑を掛けている。

解ってはいる。

でも、どうしようもないのだ。

……この感情だけは……。

将臣くんと一緒に、あの世界で生きることを選ぶことができなかった。

――この、自分が生まれ育った世界に戻ってきたかった。



――そう、私は逃げたのだ。



将臣くんの一番が私じゃないのは、わかっていた。

それを納得していたはずなのに。

選ぶ時になって、急に怖くなった。

――何もかもが、自分が生まれ育った世界と違うあの場所で、自分が一番大切に思う人の一番が、自分では、ないことに。

戦がなくなるまでの１年余り、あの世界で私は生きていた。

頼れる友人は大勢できた。

でも――。

根本のところで、何かが足りなかった。

足元が、ぐらぐらしているような感じだった。

そして、白龍に、元の世界に戻るかと聞かれたとき、選ばなければならなくなったとき、――気づいた。

……怨霊がいなくなったあの時から、あの世界には私を、真に必要としている者が、いなくなったのだと――。

望美は自嘲するように笑った。

……だから、思ったのだ。

『還ろう』と――。

少なくとも、元の世界では、自分の両親だけは、自分を必要としてくれる。

それに、何より、１７年間、自分の足で歩いた道が――、歴史が、ある。

この世界では、自分の出来る事など限られているが、元の世界であれば、自分のできることはたくさんあるのだから。

……だから、還ろう、と。



目の前では、譲くんが、私にショウケースの中のものについて、色々教えてくれている。

確かにその言葉は聞こえているはずなのに、……どこか、遠い。

「これなんか、いいんじゃないですか？」

言われて譲くんが、指し示したものに目をやる。

上品な金の、花の形をもじった綺麗な腕時計。

お母さんの好みによく合っている。

さすが、譲くんはよくわかっている。

予算と価格を照らし合わせても、程よいものだった。

「いいかもしれない。」

「じゃあ、決定ですね。あ、俺が支払い行ってきますよ。ここで待っててください。」

止める間もなく、譲くんはレジに走って行ってしまった。

おそらく、よほどぼんやりしていた私に対して、気を使っているのだろう。

「……呼び出したの私なのに、気を使わせて悪かったな。」

つぶやいた私の言葉は、私の耳にしか届かなかった。



望美は、近くの壁にもたれて、目の前を行き交う人の流れをぼんやりと見つめていた。

こうやって、ボーっとしていると、今にも、何処からか彼が走ってきて望美の頭を小突いてくる気がして、仕方がなかった。

何をしていても、彼が浮かぶ。

だって、仕方がない。

生まれてこの方、誰よりも近くに、誰よりも長く同じ時間を過ごした。

どこにいても、彼が浮かぶ。

誰といても、彼を思い出す。

――どうしようもないほど、後悔している。

バカだバカだバカだバカだ……。

もう、会えない。

こんなに悔やむくらいなら、全てを捨ててどうして彼についていくことができなかったのか……。

頭の中が、そんな考えでいっぱいだった私は、物陰から出てきた人に気づかず、思いっきりぶつかって、恥ずかしいことに尻餅をついてしまった。

「きゃ！」

「失礼！」

ぶつかった相手の人が、驚いたように声を上げて、私に手を差し出してきた。

「……大丈夫でしたか？　申し訳ありませんでした。」

その声に、心臓が掴まれたみたいに、苦しくなった。

――似てる。

苦しいくらいに心臓が早く脈打つ。

顔を見たくて、……見たくなくて、顔を上げるのが怖かった。

「……どこか、お怪我でも……？」

話し方が違う。

彼は、こんな丁寧な口を、絶対に自分にきいたりなんかしない。

彼ではありえないと解っていながらも、どこか期待していたかった。

のろのろと緩慢な動きで顔を上げた私の前にいたのは、背の高い、長い髪を後ろで１つにまとめた将臣くんよりずっと年上に見える男の人だった。

でも――。

……似てる。

声だけではなかった。

顔も、とてもよく似ていた。

だけど――。

「お怪我はございませんでしたか？　こちらの不注意で、失礼を致しまして、本当に申し訳ございません。」

丁寧すぎるくらいの口調。

――真面目な、事務的とも言える、淡々とした対応。



『バーカ。何やってんだよ？　ホント、オマエってドジで仕方ねえなあ。』



彼なら、きっと、こんなふうに、自分をからかいながら、それでも優しく手を差し伸べてくれる。

――違う。

彼、では、ないのだ。

「え？　……あの？」

目の前の男性が、驚いたように目を見開いた。

望美は、自分の頬をぬれたものが伝っているのに気づいた。

「あ、ご、ごめんなさい！！　大丈夫です！！　私こそ、よそ見しててすいませんでした！！」

差し伸べられた手には触れることなく、望美は慌てて立ち上がり、涙をふいた。

そこに、会計を済ませた譲が走りよってきた。

「先輩？」

「譲くん、ごめん、ありがとう。行こう！」

「え？」

わけがわからないのだろう、譲は、戸惑ったように望美と、そしてその前に立つ、長身の男性を交互に見て――、目を見開いた。

「あの……？　私の顔に、何か？」

男性は、困ったように眉をひそめて望美と譲を見た。

「あ！　すいません。……ちょっと、知り合いに似ていたもので。……行きましょう、先輩。」

望美の肩を抱いて、促すように譲は歩き始めた。

望美もそれに逆らわなかった。

ちょっと進んで、譲はまた後ろを振り返り、怪訝そうな顔で自分たちを見ている男性をもう一度確認すると、ペコリと頭を下げて、今度こそ振り向かずに歩いていった。

「……先輩。」

「……ごめん、譲くん。……ごめん、ね。」

「…………謝らないで、下さい。」

望美は、涙が止まらなかった。

将臣くんに、似ている人がいた。

でも、それは彼ではない。

――そして、彼は、二度と、自分の目の前に現れる事はないのだと、改めて実感した。

どんなに似ていても、彼ではない。

――彼では、ありえない。

自分がどれほど求めても、もう、彼に、二度と会うことなど、出来ないのだ――。

それが、自分の選んだ道。

間違いなく、自分が望んだ結末なのだ。

目の前に、将臣くんの、いつも自分に向けられていた笑顔が浮かんだ。

思わずそれに手を伸ばし――。

その手は、何に触れることもなく、宙を切った。

目の前に浮かんでいたその姿は、それを実感すると同時に消えうせた。

今のは、望美の脳が記憶している将臣の姿。

現実ではありえない。

宙を切った手が寂しくて。

もう、思い出とともに胸に抱きしめて、ただ、泣きつづけた。

二度と、触れ合うことができない相手を求めて――。

望美は、ただ、止まらない涙を流しつづけることしか、できなかった……。



どれほど、望んでも。

どれほど、願っても。

――もう、二度と……。



求める相手は、時の彼方――。



――泡沫の夢……。








「あ！　頼久さん！！　こっちですよ！！」

「み――、いえ、あかね殿。お待たせして申し訳ありません。」

「いいえ。そんなに待ってないですよ。」

にっこり笑うあかねを、頼久はホッとした気分で見ていた。

……先程ぶつかった少女。

あかねと同い年くらいに見えた。

……似ている、と、思った。

どこがと問われると、首を傾げてしまうのだが、何かが自分の胸に引っかかった。

何が――？

「頼久さん？」

じっと自分を見つめたまま、何も言わない頼久に、あかねはちょっと困ったように首をかしげた。

「どうかしましたか？」

「……いえ。……あかね殿。」

「はい？」

じっと見つめられたせいか、少しばかり頬を赤らめたあかねが、頼久を見上げる。

「あなたは、今、幸せでしょうか？」

「な？　何を、急に！？」

唐突に問われた言葉の内容に、あかねは本気で驚いて、上ずった声を上げてしまった。

そんないきなり面と向って問われて、素直に「うん」と答えるには、少し恥ずかしさが勝ってしまう。

一体どうしたものかと、ちょっと心配気味に見上げた頼久の顔は、怖いくらいに真剣だった。

「……………。」

だから、、ごまかすことは諦めた。

「……幸せですよ。……頼久さんは？」

「……私は、あかね殿がいてくだされば、とても幸せです。」

その答えに、あかねは今度こそ顔を真っ赤にして、うつむいてしまった。

その可愛らしい様子のあかねを見下ろしながら、頼久は先ほど会った少女を思い浮かべた。

とても、悲しそうな顔をしていた。

……何かを求めて、そして、諦めた顔だった。

あかねと、どこか似た少女が、あんな顔をしているのは、正直、とても悲しい気がした。

だからと言って、自分には何もできるはずなどない。

……だからせめて、あかねがあんな顔をしなくても済むように、自分はあかねを守りたい。

たった一人の人だから――。

（あの少女にも、そんな者が現れるといい。）

頼久には、そう、願うことしか、できなかった……。



【END】

将臣ENDで、望美だけ（譲も）現代に戻ってきてしまったENDを捏造。
…他のキャラも登場させてますが…。
なんで、こんなの書こうと思ったんだろうなあ…（T＿T）



一言感想



（06.04.27）


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