「……？」

そのとき、何かをエンデルクは感じた。

再度振り返り、エリーを上から見下ろす。

気のせいか、とも思った。

呼吸は完全に止まり、以前見た、ばら色に染まっていた健康的な頬が、血の気を失っているのが痛々しい。

何より、自分が今、彼女が死んでいることを確かめた。

――間違うはずがない。

しかし――。

「…………ッハ……。」

苦しげに、エリーが息を小さく吐いた。

確かに――。

「ダグラス！」

「……？」

エンデルクの慌てたような声に、のろのろとダグラスは振り返った。

「見ろ！！」

「……隊長……？」

珍しく興奮したようなエンデルクの声に、ダグラスは不思議そうに首を傾げたが――。

「――！！！」

次の瞬間、ガバッと、音がするような勢いでダグラスは立ち上がり、エリーの傍らに膝をついた。

「……ケホッ……。ハァ……、ハァ……。」

苦しげに、かすかにだが、確かにエリーが息をしている。

『何故だ？』という疑問は、頭のどこかに吹き飛んだ。

ただ、エリーが息をしているという事実だけが、ダグラスにとって、大切なことだった。

「エリー！！」

ダグラスはエリーを抱え上げ、ギュウと抱きしめた。

「……ぁ……？　……ダ……グラ……ス……？」

苦しさからか、瞳に涙を溜めたエリーが、目を開けて目の前の人間を確認したように、呼びかけた。

その声に、さらにダグラスは安堵し、泣き笑いの表情になった。

――が、すぐにその自分を恥ずかしいとでも思ったように、エンデルクから顔を隠すように、エリーを抱いたまま、二階へと駆け上がった。

その様子を、エンデルクは内心ホッとしながら、苦笑した。

エンデルクがダグラスたちの後を追って、二階に上がったときには、エリーはすでに寝室に寝かしつけられていた。

そして、ダグラスが、照れくささからか、ぶすっとした表情でそのエリーを見下ろしていた。

その視線を受け、エリーは怯えたように、どうしてダグラスは怒ってるの？　といったような感じで泣きそうな顔をしていた。

「……ダグラス。まず、事情を聞いてみたか？」

「……いいえ。」

ぶすっと答えるダグラスに、エンデルクは苦笑しながらエリーの元へ近寄っていった。

「すまないな。女性の寝室にはむやみに入り込むべきではいのだが。」

「い、いいえ。それは別に。――あの、私……、どう、したんでしょうか？」

「……それは、こちらが聞きたい。」

エンデルクは困ったように苦笑した。

そして、怖い目で睨んだまま、エリーを怯えさせているダグラスを少し後ろに下がらせた。

「君は息もせず、心臓もとまったまま、倒れていた。……ダグラスがまず発見して、君の死を確認し、私もそう判断した。……だが、君は息を吹き返した。――これはいったい？」

エンデルクの黒いまっすぐな鋭い光りをたたえた瞳に、見つめられ、エリーは小さくなるしかなかった。

迷惑を掛けたのだ。

エンデルク隊長と、そして――、ダグラスに。

「ご……！　あ、い、いえ！！　す、すいません。本当に――。」

顔が真っ赤になった。

あまりの恥ずかしさに。

「わ、私が、調合したアイテムが――。」

「アイテムが！？」

今までむすっとしたまま黙っていたダグラスが声を上げた。

エリーはビクッと体を震わせた。

「アイテムの効果でああなったってか！？」

ものすごい剣幕でエリーを睨みつけるダグラスに、エリーは生きた心地がしなかった。

どうして、ここまで怒られるのかが、わからなかった。

じわりとにじんでくる涙を必死でこらえる。

こんなにも怒られたのは、初めてだった。

いままで、エリーが失敗してダグラスや、他の誰かに迷惑をかけたとしても、確かにダグラスはエリーを嗜めるために怒りはしたが、ここまで恐怖は感じなかった。

本当に、本気で、ダグラスはエリーに怒っている――。

「……ダグラス。少し外に出ていろ。」

「隊長――！」

「……命令だ。」

「……はい。」

エンデルクの言葉に、ダグラスはしぶしぶ部屋を出て行った。

ダグラスの足音が完全に遠ざかってから、ようやくエンデルクは再び口を開いた。

「すまないな。……では、話を続けてくれ。」

「――は……い……。」

涙をこらえるので精一杯だった。

ダグラスに嫌われたかと思うと、本当に悲しかった。

それでも、泣くのをこらえてエンデルクに正直に事情を話した。

エリーの話を聞き終わると、エンデルクは小さくため息をついて苦笑した。

「……では、その『死にまねのお香』というアイテムで、仮死状態になったと、そういうことか。……そんな危険な効果のあるアイテムは、できれば作って欲しくはないし、ましてや使って欲しくはないな。……自分で使って試すなど、危険だとは思わなかったのか？」

「……本当に、すいません。……使うつもりはなかったんです。……こうなったのは、事故で――。」

ダグラスに怒鳴られた所為で、完全に落ち込んでしまっているエリーは、うつむいたまま、しょんぼりと答えていた。

「まあ、事情はわかった。……以後、このようなことは無いように、今まで以上に気をつけてくれ。」

「……はい。本当に、申し訳ありませんでした。」

真剣な顔で、深々と頭を下げるエリーに、エンデルクは頷いた。

「――それと、ダグラスのことだが……。」

エンデルクが話を切り替えて、ダグラスの名前を出した瞬間、エリーの小さな肩がビクリと震えた。

「あれが、あそこまで怒るのも仕方ない。……動かない君を見たダグラスの気持ちを考えてやれ。」

その言葉に、エリーはハッと顔を上げた。

エンデルクは、今までエリーが見たこともないくらいに優しい顔でエリーを見ていた。

「……はい。」

再びうつむいたエリーの瞳から、こらえきれなくなった涙があふれた。

驚かせた。

迷惑をかけたのだ。

怒るのは、当然の事だった。

それなのに、自分は何があったのかもわからず、ケロッとして、ダグラスの剣幕に、ただ恐怖した。

それが、恥ずかしかった。

「――ありがとう、ございます。」

「それは、ダグラスに言ってやるといい。」

そう言って、エンデルクはその大きな手で一度だけエリーの頭を撫ぜると、「今日はゆっくり休め。」と一言残して、部屋を出て行った。

しばらくして、エリーの工房から、２人の聖騎士が並んで出て行くのが２階の窓から見えた。

その姿が見えなくなるまで、エリーはずっと窓際に立っていた。





次の日、エリーはダグラスを訪ねて、城門の前に訪れた。

ダグラスは城門前にはいなかったため、警備の聖騎士に尋ねたところ、昨日、任務に遅刻したことより、その件の罰則としてダグラスの嫌いな書類のまとめ、整理等をさせられているとの話だった。

「……今日は、いつごろ終わりますか？」

「いや、ちょっと、わからない。呼んでこようか？」

「……いいえ。」

教えてくれた聖騎士に頭を下げて、エリーは王城前の広場の噴水の前で待つことにした。

仕事を邪魔したくなかった。

今、ダグラスは仕事に遅刻した所為で罰則をくらっていると言った。

それは、明らかに自分の所為であって……。

……自分の都合で、これ以上、迷惑をかけたくなかった。

いつまでも待つつもりだった。

どうしても、今日、早いうちに謝りたかったから。

夕方になり、あっという間に日が暮れた。

それでもダグラスは姿を見せなかった。

ギュウと握り締めたままの手は、既に感覚がなかった。

緊張していた。

許してもらえるかわからなったから。

時間がたつに連れて、悪い考えに思考が進む。

軽蔑の目で見られたらどうしよう。

こんなはた迷惑なエリーの相手をするのは、もうこりごりだと思われていたらどうしよう。

ダグラスに許してもらえなかったらと思うと、悲しくて、悲しくて、しょうがなかった。

「あ、のさ……、やっぱり、ダグラス、呼んでこようか？」

何時間も城門の前でダグラスを待ちつづけるエリーに、心配そうに先程の聖騎士が声をかけてきた。

エリーは首を振って再度断った。

そのとき――。

「あ……、ほら、ダグラスが――。」

自分がホッとしたように、その聖騎士が声を上げた。

声に促されてそちらを見ると、仕事が終わったらしいダグラスが、城門から出てくるのが見て取れた。

心配してくれた聖騎士にペコリと頭を下げると、エリーは一目散にダグラスに駆け寄った。

「――ダグラス！！」

ダグラスは、エリーにチラリと視線をくれただけで、立ち止まりもせず、そのまま歩いていく。

その様子に、エリーはズキリと胸が痛んだような気がした。

「ダグラス！！」

それでもエリーはあきらめずに、ダグラスを追いかける。

ダグラスは普通に歩いているだけなのに、エリーは小走りでダグラスの後を必死でついて歩いた。

「ダグラス、あの……。……あの……。ご、ごめん、なさい。」

「………………。」

「……本当に……。その……、迷惑かけて……本当に……。」

「………………。」

ダグラスは何も答えなかった。

エリーは、ダグラスについていくのが精一杯だった。

そして、今更気づく。

ダグラスはいつもエリーと歩くとき、エリーの歩く速度にあわせてくれていたのだということに。

それなのに、今、返事をしてくれないどころか、足を緩めてさえくれない。

それが表すことは――。

「……ごめん……なさい……。」

許すつもりはない、と、そう、無言でエリーに言っているのだ。

もう、エリーに面倒をかけられるのはごめんだと。

迷惑だと、そう、言っているのだ。

エリーの足は、自然に遅くなり、とうとう止まってしまった。

涙がもう、こらえる事も出来ずに溢れ出した。

「……ダグラス……。ごめ……。」

涙で滲む視界の中、すでにかなり前まで歩いてしまっていたダグラスが、ピタリと足を止めたように見えた。

そして、クルリとこちらへ向き直り、ずんずんと歩いてくる。

その顔は、明らかに怒っていて、怖かった。

でも、それでもダグラスが振り向いてくれたことが嬉しかった。

怒鳴られてもいい。

殴られてもいい。

それでも、ダグラスの声が聞きたかった。

ギュッと、覚悟を決めたように頬を引き締め、ダグラスの顔を見上げるエリーに、エリーのすぐ前まで戻ってきた、怖い顔をしたままのダグラスは立ち止まった。

「……なんだ、その顔は？　……俺が、殴るとでも思ってるのか？」

「……ダグラスの気がすむなら……。」

「……これ以上、怒らせるなよ？　――女なんか、殴れるわけねえだろ！」

その荒っぽい声に、エリーはまたビクリと怯え、涙をこぼした。

「ご、ごめ……。」

「……ったく、人の気もしらねえで――。」

ハア……と、でっかくダグラスはため息をつき、聖騎士の白いマントでエリーの顔を乱暴に拭く。

「ダ……！　ダグ！！　よ、汚れちゃうよ――。」

「……だったら、とっとと泣きやめ。……俺がオマエになんかしたみてえじゃねえか。」

「……うん。」

慌てて袖口でごしごしと涙を拭いた。

目や顔が赤いのは、この際どうしようも無かったが、それでもなんとか涙は止まった。

「……昨日、本当に……。……迷惑かけて、ごめんなさい……。」

そして、改めて謝罪を口にして、エリーは頭を下げた。

そのエリーに、またダグラスがため息をついた。

「ほんとに、わかってねえな……。」

「……え？」

「――例えば、だ。……オマエが、俺の死体を見つけたとする。……オマエはどうする？」

「そんなの嫌！！　そんなの例えでも言わないで！！」

即答したエリーに、ダグラスはため息をついて、その後苦笑した。

「……ということだ。……まったく、驚かすなよ。」

そう言いながら、グシャグシャとエリーの頭を乱暴にダグラスはかき混ぜた。

「まったく……。オマエを見つけたとき、こっちの息が止まるかと思った。……あんなのは、もう、勘弁してくれ。」

困ったような、自嘲するような笑みを浮かべながらそう言うダグラスを、エリーは呆然と見上げていた。

『迷惑』ではなく、『心配』したのだ、と。

ダグラスは言っている。

エリーの死体なんて、見るのも嫌だと。

死んで、くれるな、と。

「ご、ごめんなさい！！」

「……これ以上謝ったら、しばらく口きかねえ。」

「あ、あ、ご――。」

また謝りかけて、慌てて口を抑えたエリーに、ダグラスはニヤリと人の悪そうな笑みを浮かべた。

「こんな簡単なことも言われなきゃわからんくらいのガキには、このくらいの仕置きがちょうどいいだろ？」

「ダグラス〜……。」

「ガキはガキらしく、もっと安全なおもちゃで遊べよ。」

「〜〜〜〜〜！！！」

ダグラスがふざけてるのはわかる。

そして、まだ、少し怒っているのだ。

それでも、これでチャラにしてやるよ、というダグラスのメッセージがその言葉に込められているのがわかった。

「――ありがとう！」

それが嬉しくて、笑みを浮かべてお礼を言ったエリーに、ようやくダグラスはいつもの太陽のような明るい笑顔を向けた。

それが嬉しくて、エリーは満面の笑みで答えたのだった。

この後、ダグラスはエリーを工房まで送ってくれた。

今度はエリーにあわせてくれた歩調に、エリーはそっとダグラスの足元を伺い見た。

エリーが２歩進んで、ようやくダグラスの１歩くらい。

今まで気づかなかった。

こんなゆっくり歩くのは、面倒だし、歩き難いだろう。

それなのに、エリーが全く気づかないくらい自然に、それが当然だとばかりにいつも行ってくれていたのだ。

嬉しいと思う反面、いかに自分が子供かと思い知らされる。

自分が思う以上に優しくしてもらっているのに、それが当たり前すぎて、気づいていないことがきっと、まだたくさんあるのだろう。

――早く、大人になりたいと思った。

大人になったからと言って、そのダグラスの優しさに、全部気づけるようになるとも限らない。

それでも――。

（ダグラスの隣を自信を持って歩く事ができるくらいには――。）

早く、なりたいな……と、今まで以上に、そう、切実に思った。



【END】

（05.10.18）
（05.10.31up）


うーん…。思いっきり、駄文でした。
もうしわけありませんでした…。
…次、頑張ります…（汗）



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