「……………………。」
シュワルベは、ようやく、襲い掛かってきた人間から聞き出した、盗賊団の根城を視界に捉えた。
結局、シュワルベが、魔物を使って襲い掛かってきた相手に名を名乗った後、ロッソにどう伝わったのか、それ以降、盗賊だけでなく、魔物にさえ襲われることなくこの場へとたどり着いていた。
「……何を考えている。」
シュワルベは、ただ、静かにつぶやいた――。
―――――――――
マリーの勢いに任せた強行軍に、ルーウェンは懸命についてくるアイゼルを気遣いながら、苦笑いしていた。
マリーの猪突猛進型の性格は、長年の付き合いから理解していたし、何より、確かに自分の感情で、周囲を巻き込み、時に（いや、多分に）多大な迷惑をこうむることもあるが、その根本にあるのは、自分のエゴによる感情ではなく、誰かを想う純粋な心だということを、マリーの周囲にいる人間は、きちんと理解していた。
今回も、一見暴走にしか見えないマリーの行動は、全てエリーのためなのだ。
だから、仕方がないのだが――。
ルーウェンは、そう考えながら、自分の斜め後ろを歩くアイゼルに、また目を向けた。
赤い顔をして、汗をかき、息もかなり上がっている様子だったが、それでも弱音など、決して吐こうとはしない。
一目で、疲労していることがわかる様子だったが、自分からついてくると言った手前、休みたいとはいえないのか、それとも、やはりマリーと同じで、エリーのことが気になって、休む時間も惜しいのか――。
ルーウェンが自分を見ていることに気づいたのか、アイゼルは顔を上げ、そして、ニコッと笑うと、また足元を見て懸命に歩く。
その様子に、エリーと似たところを感じて、ルーウェンが苦笑いを深めて、奥歯をかみ締める。
国境近くの村で、一晩ゆっくりしたあとは、盗賊の出没率が高いと言われる足場のあまり良くない、傾斜の急な街道を、ただひたすら、盗賊の出没を待って、じりじりと歩いていた。
普段なら、盗賊など、極力出会わないに越したことはない。
これほどまでに、盗賊の襲撃を心待ちにしたことなど、今まで、一度でもあっただろうか？
（いつ、現れる……？）
そう考えていたルーウェンは、何かが近づいてくる気配を感じた。
先頭を行くマリーの隣を特に疲れた様子もなく歩いていたミューも、ピクリと肩を震わせた。
マリーも気づいたようで空を見上げた。
「あ――。」
３人より少し遅れてアイゼルが空を見上げたとき、アイゼルに向かって何かが飛び込んできた。
まったく気づいてなかったらしいサイードは、驚いたように目を見開いた。
「『声をきかせて』！！」
マリーが叫んだ。
それは、遠くにいる人に、自分の声を送るアイテムだった。
ザールブルグから飛んできたらしいそのアイテムは、アイゼルに向かって言った。
「盗賊のアジトは、国境の山の南東、中腹辺りにある岩窟だそうです。アイゼル、くれぐれも気をつけて。……みんなが元気に帰ってくるのを、心待ちにしています。」
はっきりとした、ノルディスの声がそのアイテムから響いた。
全員の表情が引き締まる。
「ノルディス……。」
アイゼルは、愛しそうに、物を言わなくなったアイテムを見つめる。
「……ノルディス、どうやって、それを知ったんだ？」
首をかしげるルーウェンをよそに、マリーの瞳は輝いた。
「でかした！ ノルディス君！！」
そう言うと、マリーはその場で地図を広げた。
その周囲に全員が集まる。
現在地から、その場所へ行く最短の道を考える。
「山、つっきったら一番早いな。」
「そうだねえ。」
「それでは、決定ですね。」
「あったりまえ！ 行くわよ！！」
ルーウェン、ミュー、アイゼル、マリーの４人が納得して、決定したが。
「待ってくださいよ！！ こんなとこ無理です！！ 街道に沿って進んで、道なりに入りましょう！！」
サイードが、ひとり反論するように叫んだが――。
「「「「却下。」」」」
４人が一言のもとに切り捨てる。
そうして、５人は、山へと足を踏み入れた――。
―――――――――
「いや……。」
消えそうなほど、か細い声でロッソを否定するエリーを、面白そうに見ながら、ロッソはその小柄な体に手をかけようとした――が。
「……頭。お楽しみのところすいません。」
ドアの向こうから、手下の声がして、ロッソは舌打ちしながらそちらに答えた。
「何だ！」
明らかに不機嫌そうな声に、手下がひるんだ気配がした。
「あの……、魔物を与えた隊のヤツが戻ってきまして、その……。」
ドアの向こうの歯切れの悪い手下の声に、今から楽しもうとしていたところを邪魔された以上に、気が立ってくる。
「さっさと言え！」
「はい！ すんません！！」
ドアの向こうで、手下が飛び上がったのがわかった。
「戻ってきたヤツの話ですと、たった一人に一隊がやられちまったとか。そんで、そいつがお頭をロッソと言って、名前を――。」
バンッという音とともに、手下の目の前、ロッソの部屋のドアが勢いよく開けられた。
驚いたように後ろへ飛び退こうとした手下の襟元をつかみあげ、ロッソはギラギラとした瞳で睨みつけた。
「……か、かしら……？」
その剣幕に、自分が何をしたのか解らない手下は、怯えの混じった顔でロッソを見る。
「そいつの名は！？」
「は……？」
どうしてそんなに殺気立っているのか、全くわからない手下が、呆然としていると、更にロッソは襟元を締め上げてきた。
「さっさといわねえか！！」
「ひっ……！！」
手下は、その剣幕に怯え、締められた襟元の所為で、喉が締まりかけていたが必死で答えようとした。
「シュ……、シュワルベ……って、名乗……ったらしい……です。」
それを聞いたとたん、ロッソは、手から力が抜け、浮き上がりかけ、足から力が抜けかけていた手下は、その場にしりもちをついた。
そうして、漸く肺に取り込めるようになった新鮮な空気を、必死で吸いながら、むせ返った。
ロッソはその間、手下から告げられた名前を反芻し、そして漸く脳まで届いたかのように、顔に喜色を浮かべた。
「ゴーザ！」
「はい、ここに。」
そうして、ロッソは腹心の部下の名を呼ぶと、その男を歓待するように命じた。
「歓迎の仕方を間違えんじゃねえぞ！ 食いもんと、酒を用意しとけ！ そんから、おまえ！」
「は、はい！」
まだ地べたに座り込んだまま、むせていた手下が、慌てたように返事をした。
「おまえは、この部屋を見張ってろ。……女を逃がすんじゃねえぞ！」
「はい！」
手下は、飛び上がって頷いた。
それを確認すると、ロッソは部屋を出て、ニヤリと笑いながら、どこかへと歩いていった――。
ロッソが出て行った部屋で、エリーは一人、放心したように倒れていた。
（助かった……？）
まだ、わからない。
すぐに、男が戻ってこないとは限らない。
それでも――。
「よか……った……。」
ポツリとそうつぶやくと、エリーはそのまま、全身の力が抜けていくのを感じ、そうして意識を失ったのだった――。
【To be continued】