「……血の、臭いがする。」
静かな森の中、妻と二人で焚き火を囲んでいた男が、つぶやいた。
妻も、その言葉にはっと顔をあげ、周囲の気配を探る。
確かに、先ほどまでは感じなかった、風のざわめきが聞こえる。
そして、その風にのって、濃い、血の臭いがした。
「……くそっ！ きりがねえ！！」
青年は、誰にともなく、毒づいた。
いてもたってもいられず、最低限の戦いの準備だけを整え、一人ザールブルグを飛び出したのは、やっぱり、失敗だったようだ。
夜の森は、魔物が活発に活動する場所だ。
ムリに、今夜中にこの森を抜けようとしたのが、いけなかった。
それでも――。
「……あながち、まちがいじゃねえのかもしれないな。」
『魔物を操る盗賊』
青年――ダグラスも、その情報を頭から信じたわけではなかった。
ただ、サイードとアニスがもたらした、『エリーが攫われた』という情報は、信じていた。
ダグラスも、サイードとアニスを知っている。
彼らが、そんな性質のわるい冗談を、しかも王室騎士までまきこんで言う事など、絶対に、ありえないことだったから――。
だがここに来て、魔物の尋常ではない数を確認し、その『魔物を操る盗賊』の情報にも、全くの信憑性がないわけではないことに、気付いていた。
「エリー……。」
つぶやく声は、おそらく自分にしか届かない。
（――断らなければ、よかった。）
ドムハイト王国へ、長期採取にアニスと行くのだと報告に来たエリーは、ダグラスにいつものように、護衛を頼めるかと聞いてきたのだ。
「悪い。さすがに、今の時期はムリだな。」
３月に入り、半月も過ぎたころだった。
すでに、月末から派遣される討伐隊のメンバーが構成され、そのとき、ダグラスは第一中隊の隊長を命じられた。
平素の時や、ただの一隊員であれば、それほど問題なく、許可をとりに向かっただろうが、さすがに討伐隊という大仕事、その上、隊長という立場を放棄できるほど、ダグラスは無責任ではなかった。
エリーもそのことは解っていたようで、さして気にしたようでもなく、「そっか、残念だけど、仕方ないね。」と笑ったのだ。
……それが、ダグラスの見た最後のエリーだった。
それから２ヶ月半がたち、エリーはザールブルグへ帰ってこなかった。
「エリー――！！」
苦鳴にも似たダグラスの後悔の声は、夜の闇に消えていく。
そして、また、魔物に囲まれる。
「……ほんと、失敗だったな……。」
せめて、ルーウェンを捜して捕まえてくれば良かった。
事情を話せば、一も二も無く彼もダグラスとともに、エリーのために働いてくれただろう。
だが、ザールブルグを出るとき、そんなことも思いつかなかった。
「……情けねえ……。」
自嘲するようにつぶやきながら、ダグラスは剣を振るう。
一匹一匹は全く大したことのない魔物――ウォルフたちも、数に物を言わせれば、ダグラスをてこずらせてくれる。
周囲は、ダグラスの倒した魔物の死骸であふれ、それから流れる血の臭いが、更に仲間を呼び寄せる。
悪循環だ。
このままでは、さすがに体力に自信のあるダグラスも、いずれは力尽きてしまうだろう。
そうなるまでに、この場を切り抜けなければならなかった。
その気持ちが焦りを呼び、その焦りが、隙を生んだ。
「――クッ……。」
ウォルフの爪がダグラスの腕をかすめ、血が飛び散った。
幸いそれ程深くはないが、それでも、魔物たちを勢いづかせるには十分だった。
それまで、ダグラスの圧倒的な強さに警戒心を呼び起こされ、遠巻きに様子をうかがっていた奴らが、そろそろと近づいてきたのだ。
（どうすれば、切り抜けられるか……？）
ダグラスは、自らの腕から流れる血が、地上近くに生えている草の葉に、ポタポタとたれる音を聞いた。
唇をかみ締め、周囲に逃げ場が無いかを探る為に、神経を尖らせる。
少しでも早く、一匹でも敵の少ない場所を選び、こいつらの追ってこれない場所へと移動しなければならない。
その時――。
ガサリと、生き物が藪をかき分ける音が聞こえた。
（――かなり大きい。）
ダグラスは、目では目の前の魔物を追い、意識だけをそれに集中させた。
この音を立てたものが自分にとって、吉と出るか、凶と出るか……。
それが、運命の分かれ目になる。
が――。
ザクッ！
キャイン！
――キャイン！！
漸撃の音がし、ウォルフの弱った鳴き声があたりに響き渡った。
「……人……？」
続け様に、二度、三度、剣を振るう音が聞こえ、ウォルフの断末魔がこだまする。
ウォルフたちは、新たに現れた敵に隙をつかれた格好になり、また、その相手の圧倒的なまでの強さに恐れをなしたのか、方々へ散り散りに去って行った。
ダグラスは、一端、ホッと息を吐いた。
だが、すぐに呼吸を整え、この場にやってくるであろう人物に対して注意を向けた。
……結果的に助かったとはいえ、味方かどうかわからないのだ。
じっと、太い木の幹を背に、ダグラスは足音が近づいてくる方を見つめ、その人物が登場するのを待った。
暗闇の中、悠然と足を速めることなく一定の速さで近づいてきたのは、背の高い男だった。
闇の中でもわかるたくましい体躯、隙のない身のこなし。
（……強い。）
ダグラスは直感的にそう思った。
エンデルクと張っても、互角に闘えるのではないかと、思えるほどだった。
男は、ダグラスから２メートルほど離れたところで立ち止まった。
「警戒しなくていい。」
男から発せられたのは、とても落ちついた、低い、思わず聞きほれるような声だった。
山賊や、盗賊の類とは到底思えない。
だが、ただの冒険者と言い切るには、あまりにも不自然な雰囲気をかもし出していた。
男の後ろから、それほど遅れず、松明の明かりが見えた。
闇の中で、まぶしく燃える赤い光によって、男が金髪で、恐ろしく整った顔をした、壮年の男性であることがわかった。
そしてダグラスは、男が何故か自分を見て、驚いた表情をしていることにも気付いた。
（……？ なんだ？）
その表情を不思議に思っているところへ、男の後ろから現れた人物が顔を出した。
男とそう年齢のかわらなさそうな、女性だった。
「え……？」
女性もまた、ダグラスを見て驚いたような表情になった。
「……何だ……？」
ダグラスが不審もあらわに問い掛けると、二人ははっとしたような表情を一瞬うかべ、次に苦笑した。
「いや、すまない。こんなところに聖騎士がいるとは、思わなかったものだから……。」
「ええ、ごめんなさい。」
二人が笑うと、場の雰囲気が一転した。
……空気が、やわらかくなったように感じた――。
【To be continued】